23 juillet 1940 : la déclaration Welles

Sumner Welles

Benjamin Sumner Welles serait peut-être resté un obscur diplomate américain si, le 23 juillet 1940, Secrétaire d’Etat (= Ministre des Affaires Etrangères) par intérim, il n’avait signé ce qui est resté dans l’histoire comme la déclaration Welles. Revenons sur les faits et leur contexte.

Il faut d’abord évoquer la Doctrine Stimson. Du nom de Henry L. Stimson, Secrétaire d’Etat de 1929 à 1933, auteur d’une note du 7 janvier 1932, cette doctrine stipulait que le gouvernement fédéral des Etats-Unis ne reconnaissait pas les changements territoriaux qui avaient été imposés l Cette note visait d’abord l’invasion japonaise de la Manchourie, survenue fin 1931.

C’est cette doctrine qui est invoquée le 23 juillet 1940 par le Sous-secrétaire d’Etat Sumner Welles dans sa note annonçant la non-reconnaissance par les Etats-Unis de l’annexion des Etats baltes, Estonie, Lettonie et Lituanie.

On rappellera que les Etats-Unis avaient reconnu pleinement l’indépendance de jure des trois Etats baltes le 26 juillet 1922. Mais ils menaient globalement une politique de neutralité et de non-intervention, le Président Franklin D. Roosevelt ne souhaitant pas mener le pays à la guerre.

Staline et von Ribbentrop, le 23 août 1939 

Les choses allaient changer avec les protocoles secrets du Pacte Molotov – Ribbentrop (23 août 1939), qui ne seront révélés qu’en 1945, par lesquels les deux puissances totalitaires se partageaient les Etats baltes, l’Estonie et la Lettonie tombant dans la sphère d’influence de l’Union soviétique, la Lituanie dans celle de l’Allemagne nazie (un protocole additionnel de septembre 1939 la fera tomber, elle aussi, dans la sphère d’influence de l’URSS).

Fin 1939 – début 1940, l’Union soviétique émit une série d’ultimatum en direction des Etats baltes qui conduisirent à leur occupation et à leur annexion illégale en juin et juillet 1940. De pseudo élections aux « assemblées populaires » furent organisées à la mi-juillet 1940 à l’issue desquelles les listes soutenues par les soviétiques, les seules autorisées à participer, reçurent entre 92,2 % et 99,2 % des voix (les résultats parurent même 24 heures avant la clôture des « scrutins »). 

En conséquence, la Lituanie fut incorporée à l’URSS le 3 août 1940, la Lettonie le 5 août et l’Estonie le 6 août.

Mais, dès le 23 juillet 1940, Sumner Welles, qui assurait l’intérim pendant la maladie du Secrétaire d’Etat Cordell Hull, avait fait une proclamation, initialement rédigée par Loy Henderson, mais durcie en accord avec le Président Franklin D. Roosevelt :

Pendant 51 ans, même si elle était largement symbolique, la position officielle de la diplomatie U.S. fut que les Etats baltes avaient été annexés de force. Toutes les cartes américaines faisaient apparaître les Etats baltes et, le 26 juillet 1983, 61^ème anniversaire de la reconnaissance de l’indépendance des Etats baltes par les Etats-Unis en 1922, le Président Ronald Reagan réitéra cette reconnaissance dans une déclaration lue à la tribune des Nations Unies.

Encore aujourd’hui (en l'occurence hier 22 juillet à Vilnius), alors que les Etats baltes se sentent de nouveau menacés par l’impérialisme russe, des cérémonies ont marqué l’anniversaire de la déclaration Welles du 23 juillet 1940.