Il y a exactement 80 ans
aujourd’hui, le 15 Juillet 1933, les pilotes lituaniens Steponas Darius et Stasys
Girėnas quittait l’aérodrome Floyd Bennett à New York, à 06H24 heure locale
(Eastern Time Zone), pour traverser l’Atlantique à bord de leur avion « Lituanica »,
un Bellanca CH-300 Pacemaker.
Après avoir traversé l’Atlantique
et volé avec succès pendant 6 411 km, l’avion s’est écrasé, pour des
raisons qui restent indéterminées, à 636 km de sa destination, Kaunas, le 17
Juillet 1933 à 00H36 (heure de Berlin), près du village de Kuhdamm en Prusse
Orientale (aujourd’hui Pszczelnik en Pologne), après 37 heures et 11 minutes de
vol. En distance, ce fut le deuxième
plus long vol effectué à l’époque, en durée le quatrième. Ce fut surtout le
premier dans l’histoire à transporter du courrier transatlantique.
Le crash fut peut-être dû
à des difficultés de moteur, conjugués à des problèmes météo, entraînant un
atterrissage d’urgence raté. Mais certains ont évoqué la possibilité que le « Lituanica »
ait été abattu, ayant été pris pour un avion espion car il volait à proximité d’un
camp de concentration. A noter que toutes les pièces de l'épave de l'avion n'ont pas été rendues.
Rapatriés par un avion
allemand le 19 Juillet 1933, les corps de Darius et Girėnas furent placé en
1936 dans un mausolée du vieux cimetière de Kaunas, mausolée détruit par les soviétiques
pendant leur deuxième occupation. Ils
sont aujourd’hui au cimetière militaire de Šančiai, à Kaunas. L’épave du « Lituanica » est, elle, au
Musée de la Guerre.
Ce dimanche 14 Juillet, la
Présidente Dalia Grybauskaitė a déposé une couronne de fleur à l’endroit où
sont morts les pilotes lituaniens, à Pszczelnik. Elle a estimé que « la
prouesse des triomphateurs de l’Atlantique a transformé une petite nation en
une grande nation, ajoutant : « Je souhaite que cet événement
historique inspire à créer une Lituanie qui entreprenne des exploits pour se
faire connaître ».
En Lituanie, Steponas
Darius est doublement un héro puisque c’est lui qui y aurait introduit le
basket-ball, deuxième religion du pays.
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