Ce n’est faire injure à personne que de dire que, en dehors de la Lettonie, peu de gens connaissent le Colonel Oskars Kalpaks (6 Janvier 1882 – 6 Mars 1919 – photo ci-dessous). Pourtant, cet officier eut un rôle majeur au cours de la guerre d’indépendance de la Lettonie.
Né dans la région de Lubāna (est de la Lettonie, alors dans l’empire russe), il avait décidé de devenir soldat et, après l’académie militaire d’Irkutsk, il rejoignit le 183e Régiment d’Infanterie de Pultusk et se conduit en chef héroïque pendant la Première Guerre mondiale. Il fut nommé commandant de Régiment en 1917 et décoré des plus hautes décorations militaires russes.
Mais, après la déclaration d’indépendance de la Lettonie (18 Novembre 1918), il organise la défense de la Vidzeme (région au nord de la Daugava) contre les bolcheviques, puis, le 31 Décembre 1918, il est nommé commandant-en-chef de toutes les unités armées à la disposition du Gouvernement provisoire de Lettonie. Kalpaks est nommé Colonel le 28 Février 1919.
De Janvier à Mars 1919, il combat à la tête du 1er Bataillon letton indépendant (1. Latviešu atsevišķais bataljons), en compagnie du IVe Corps de réserve allemand, afin de repousser les raids des bolcheviques en Kurzeme (Courlande). (NB : Après l’armistice du 11 Novembre 1918, les puissances alliées avaient demandé aux forces allemandes de rester sur place afin de défendre les Etats baltes contre les bolcheviques).
Le Colonel Oskars Kalpaks fut tué le 6 Mars 1919 au cours d’une escarmouche à Airīte (près de Saldus) contre des corps francs allemands (Eiserne Brigade = Brigade de fer), en principe alliés, mais dont l’objectif était surtout de rétablir les « Barons baltes » dans leurs prérogatives dominatrices.
Après sa mort, Oskars Kalpaks a reçu à titre posthume l’ordre letton de Lāčplēsis, et il fut considéré comme le premier Commandant-en-chef de l’Armée lettone. Un mémorial (ci-dessous) commémore sa mémoire dans le parc de l’Esplanāde à Riga (non loin de l’hôtel Radisson Latvija) depuis le 22 Juin 2006.
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